Le principali aree di ricerca dell'Istituto riguardano: l'organizzazione e le strategie delle imprese mediali, attive nell'ambito dei nuovi media e dei mezzi di comunicazione tradizionali (internet, stampa quotidiana e periodica, cinema, radio, televisione); l'evoluzione storica dei media, dei loro processi produttivi e del loro ruolo all'interno dei contesti socio-politici, economici e culturali di riferimento; l'analisi, anche storica, delle modalità di accesso e di consumo dei diversi prodotti mediali in diversi mercati e da parte di diverse categorie sociali; l'evoluzione delle professioni del settore mediale, con particolare attenzione all'ambito giornalistico.
Inoltre, i due osservatori interni all'Istituto contribuiscono all'attività di ricerca: l'Osservatorio Europeo di Giornalismo (EJO) si occupa di ricerca continua sulle dinamiche del mondo editoriale e giornalistico, mentre l'Osservatorio sui Media e le Comunicazioni in Cina (CMO) studia l'evoluzione economica e socio-politica del sistema dei media cinesi.